Neige et déluge dans le désert d’Atacama : quand le climat détraque l’un des lieux les plus secs de la Terre
L’un des lieux les plus arides du monde sous un manteau de neige
Le désert d’Atacama, situé au nord du Chili, est mondialement réputé pour son aridité extrême. Dans cette zone hyperaride – un terme scientifique désignant un environnement où les précipitations annuelles sont quasi nulles et où le sol reste asséché pendant des années –, la pluie relève habituellement de l’exception. Pourtant, au cours du mois d’août 2026, deux tempêtes hivernales successives ont métamorphosé ce paysage minéral en un immense manteau blanc.
Les données transmises par les satellites d’observation de la NASA ont révélé une scène spectaculaire : une couverture neigeuse continue s’étendant depuis les hauts sommets de la cordillère des Andes jusque très près des côtes de l’océan Pacifique. Un événement d’une ampleur géographique particulièrement rare, qui a surpris tant les habitants que la communauté scientifique.
Observatoires scientifiques à l’arrêt et pluies torrentielles
Cette anomalie météorologique n’a pas seulement offert des paysages insolites ; elle a provoqué des perturbations majeures pour les infrastructures locales. Sur le plateau de Chajnantor, à plus de 5 000 mètres d’altitude, le puissant observatoire astronomique ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) a dû interrompre ses observations du cosmos et basculer ses antennes en mode de protection face à la neige et aux rafales de vent violent.
Dans les zones plus basses et sur la frange littorale, la perturbation s’est traduite par des précipitations liquides d’une intensité inédite. La ville côtière de Taltal a reçu près de 40 millimètres de pluie en l’espace de trois jours, soit l’équivalent de dix fois son cumul annuel moyen. Cet apport massif d’eau sur des sols complètement imperméables a généré des laves torrentielles – de violentes coulées de boue et de débris rocheux – entraînant des inondations éclair et des dégâts sur des centaines d’habitations.
L’explication des scientifiques : « goutte froide » et phénomène El Niño
Comment des tempêtes d’une telle ampleur ont-elles pu toucher une région normalement protégée des intempéries ? Selon le climatologue Photo : Patricia Bozan sur Pexels.
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