Depuis l’Antiquité, les scientifiques se disputaient sur la nature de la lumière. Isaac Newton, au XVIIe siècle, défendait la théorie corpusculaire : pour lui, la lumière était faite de minuscules particules, des « corpuscules » lancés par les sources lumineuses comme des balles de fusil. Cette vision dominait la science de l’époque, et le prestige de Newton était tel que peu osaient la contredire.