Intelligence artificielle et drones : la technologie DINOvTree au secours de la biomasse forestière
Une avancée majeure pour compter les arbres depuis le ciel
Comment mesurer la capacité d’une forêt à absorber le dioxyde de carbone sans devoir mesurer chaque arbre à la main ? C’est le défi relevé par une équipe de recherche internationale réunissant l’Université de Montréal, l’Université McGill, l’institut Mila et l’Université de Würzburg. En septembre 2026, ces scientifiques ont présenté DINOvTree, un modèle d’intelligence artificielle révolutionnaire capable de déterminer simultanément l’espèce et la hauteur d’un arbre à partir d’images saisies par un simple drone commercial.
Pour comprendre la portée de cette innovation, il faut rappeler ce qu’est la biomasse forestière : il s’agit de la masse totale de matière vivante (tronc, branches, feuillage) contenue dans les arbres d’une zone donnée. C’est à partir de cette mesure que les écologues calculent la quantité de dioxyde de carbone captée et stockée par la forêt. Plus les arbres sont hauts, larges et âgés, plus ils constituent un puits de carbone efficace, c’est-à-dire un réservoir naturel qui absorbe davantage de carbone qu’il n’en émet dans l’atmosphère.
Du travail de fourmi sur le terrain aux survol haute précision
Jusqu’à présent, inventorier une forêt relevait du casse-tête logistique. Sur le terrain, deux personnes ont besoin de 30 minutes à une heure pour analyser une simple parcelle de 20 mètres sur 20 mètres. En forêt tropicale, l’exercice devient quasi impossible : la canopée — la couche supérieure de la forêt formée par le feuillage des arbres géants — s’élève souvent à plusieurs dizaines de mètres de hauteur, dissimulant les fleurs et les feuilles nécessaires à l’identification visuelle des espèces.
Pour contourner cet obstacle, les chercheurs s’appuient sur la télédétection par drone, une méthode d’observation à distance utilisant des aéronefs sans pilote équipés d’appareils photo haute définition. Les drones permettent de couvrir des centaines d’hectares en quelques heures, mais il fallait encore réussir à analyser automatiquement la montagne d’images récoltées.
Comment fonctionne l’IA DINOvTree ?
C’est ici qu’intervient le modèle DINOvTree, développé sous la direction du chercheur Photo : Julien Goettelmann sur Pexels.
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